Cette condamnation pénale est le dernier épisode de la chute de l'avocat de Los Angeles, accentuée tout du long par sa proximité avec Erika Jayne des Real Housewives of Beverly Hills.
Après moins d’une journée de délibérations, un jury fédéral a reconnu mardi Tom Girardi coupable d’avoir détourné plus de 15 millions de dollars des clients de son cabinet. Ce verdict ajoute une condamnation pénale à l’effondrement de Tom au cours des dernières années, alors qu’il était tombé du sommet du barreau de Los Angeles.
À son apogée, Tom Girardi, 85 ans aujourd'hui, était l’un des rares avocats à avoir une empreinte dans la culture pop. Ses exploits dans le domaine du droit des dommages corporels lui ont valu une reconnaissance dvia son rôle dans l'affaire d’Erin Brockovich – un lien, comme mentionné pendant le procès, qu’il était heureux de mettre en avant – et plus tard, dans le rôle du mari d’Erika Jayne, membre de la distribution des Real Housewives of Beverly Hills, une large plateforme pour assoir sa réputation de riche homme d'affaire.
Comme on vous l'a souvent relayé ici, ces dernières années, Tom Girardi a dû faire face à des poursuites judiciaires liées à la disparition présumée de fonds de clients, et son entreprise a déposé son bilan fin 2020. Il a été radié du barreau et inculpé de fraude fédérale à Chicago et à Los Angeles, où il est représenté par des défenseurs publics.
Tout cela a naturellement donné lieu à des débats dans les Real Housewives of Beverly Hills au cours des dernières saisons de l’arc narratif d'Erika Jayne dans la show, mais le procès de trois semaines a tourné l’attention vers les victimes de la fraude de Tom Girardi. Par nature, son travail consistait généralement à représenter ceux qui ont subi des tragédies ou ont perdu des êtres chers. Les témoignages avaient tendance à tourner autour des mécanismes de retard qu’il employait – excuses et promesses de sommes à venir. « Ils ne faisaient que rouvrir des blessures que nous essayions de fermer », a témoigné une victime en larmes. « Il me flattait toujours », a déclaré une autre. « Il m’appelait « bébé » et des trucs comme ça. »
La stratégie de la défense reposait sur les allégations concernant la démence de Tom Girardi. Dans un tournant quelque peu surréaliste vers la fin de la procédure, il a pris la parole et a insisté sur le fait que Girardi & Keese reste ouvert à ce jour. « Je n’ai jamais intentionnellement dit à quelqu’un de prendre une mauvaise décision », a-t-il déclaré au jury. Ses avocats avaient fait valoir que l’ancien directeur financier de son entreprise – également son coaccusé, qui attend un procès séparé – était responsable du vol des accords et avait trompé son patron vieillissant à ce sujet.
Dès le début du procès, le gouvernement s’est donné beaucoup de mal pour rejeter la faute sur Tom Girardi. Comme l’a déclaré un procureur dans ses déclarations liminaires, Tom Girardi a utilisé les comptes fiduciaires de ses clients comme une « tirelire personnelle », en partie au service de la carrière de sa femme dans le monde du spectacle. (Avant de participer aux Real Housewives, Erika Jayne avait une carrière pop naissante qui a commencé après leur rencontre.)
Le procès et les regards qui l’ont accompagné ont offert un aperçu de leur mariage – une miniature du portrait présenté sur Bravo. Au cours de dix ans, a témoigné l’un des employés de Tom, plus de 70 millions de dollars ont été transférés des comptes fiduciaires des clients pour couvrir des dépenses de fonctionnement, notamment des adhésions à des clubs de golf et des voyages en jet privé.
Erika Jayne a demandé le divorce fin 2020, peu avant que la société de Tom Girardi ne fasse faillite, bien que leur séparation n’ait pas encore été officialisée à l'époque. Chaque chef d’accusation de fraude auquel Girardi était confronté était passible d’une peine de prison maximale de 20 ans ; il vit actuellement dans une résidence pour personnes âgées assistées et sous tutelle. Sa descendance, aussi complète soit-elle, a déclenché une certaine introspection dans les cercles juridiques : comment aurait-il pu échapper à la détection en pleine lumière comme ça ?
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